古代兵器。与戈矛同时，亦为古仗之一。斧的起源很早，原始人类即用利石作为劈器。黄帝时即有斧?之名，在当时非但用为兵器，抑且用为刑罚之具。刑书释名载：黄帝五刑，四曰斧?。按五刑即甲兵、刀锯、钻凿、斧?、鞭扑、是也。由此推之，则斧之始于黄帝时也，其理甚明；惟当时并无所谓三十六法，对敌时不过乱砍乱劈而巳；迄汉时，南中蛮人创斧法，亦如枪法之创于武吃氏而流入中原者，惟始创者之为何人，则不可考据矣。其法初亦无三十六手之多，后之武师，从而增益之，使变化不测，成为战阵之利器，故今传板斧有三十六法也。
斧的主要用法有：劈、砍、剁、抹、砸、搂、截等，舞动起来显得粗犷、豪壮，可以显出劈山开岭的威武雄姿。
在中世纪欧洲，斧作为一种有效的挥击武器大受骑士阶层欢迎。斧与剑（阔剑、长剑）、钉锤一起，作为除长矛外的辅助武器。事实上，在骑士冲入敌阵后长达数米的矛就失去了使用价值。在混战中骑士的优势仅在于重甲与骑马的高度优势。在自上而下的挥击时，斧一类刃较厚的武器劈砍较有力，不易崩刃，而且这种情况下剑的反手回击价值也不大。斧既有锋刃可以杀伤无甲或软甲的敌人――相较于剑，斧可以击碎骨胳，而且会使伤道严重挫伤（厚刃）还可以利用较高的动能杀伤穿链甲甚至板甲的敌人。斧可以砸开链甲的链节，使链环嵌入伤口，造成易于感染而难以治愈的伤口，即使无法破甲，斧也可以利用自身动能造成钝伤。
在步兵，斧可以作为反骑兵武器（反甲），还可以非常方便地向上磕开盾，然后向下……但斧相较于刀剑，笨重是其最大缺点（某些方面也是优点），因而不适用于近战（例如城堡），步兵用单手斧则必须配盾，或装备副手刀剑。
