现在的地理方位是用东、南、西、北表示，在古代则以“青龙”、“朱雀”、“白虎”、“玄武”来代表。
南京的玄武湖，东晋初年被称为北湖。“玄武”在我国古代神话中通常指北方之神，其具体形象是龟的身上缠绕一条蛇。因此，玄武湖实际上是北湖的意思。此外，唐朝长安的玄武门也是指北门。
青龙是东方之神，例如位于东海之滨的历史名镇青龙镇。此外尚有青龙河、青龙塔等，都代表着它们的位置在东方。
朱雀是南(蟹)方之神，我国众多旧城的南门均以朱雀冠名。金陵的朱雀门、朱雀桥，长安的内街朱雀门等，都是著名的历史古迹。
白虎是西方之神。古人因“白虎”含有贬义，所以以其作地名的甚少，常用于禁入的要地之名，如白虎堂、白虎厅、白虎庙，是以白虎之势喻之紧要，这些地名的大门都是朝西开的。
古代地理方位表示十法：
现在人们一般用东、南、西、北中等方位名词表示地理方位，而古代则复杂得多，除了用东南西北等表示地理方位以外，大致还有以下10种方法。
1．以阴阳表示
阴阳原指日光向背，向日为阳，背日为阴。我国位于北半球，山水一般逞东西走向，山水相间，山之南与水之北向阳，故山南水北为阳，反之为阴。”毂梁传．僖公廿八年》：”水北为阳，山南为阳。”许慎《说文解字》：”阴，暗也；水之南，山之北也。”李吉甫在《元和郡县志》中进一步指出：”山南曰阳，山北曰阴；水北曰阳，水南曰阴。”带有”阴”或”阳”的地名，正是体现其地理方位，如：”华阴”在华山之北，”衡阳”在衡山之南，”江阴”在长江之南，”淮阴”在淮水之南，”汉阳”在汉水之北”洛阳”在洛水之北……
2．以五行表示
五行通常被认为是指木、火、土、金、水五种。到了汉代，五行与地理方位组成了配合关系。董仲舒《春秋繁露．五行之义》篇曰：”木居左、金居右、火居前、水居后，土居中央……是故木居东方而主春气，火居南(蟹)方而主夏气，金属西方而主秋气，水居北方而主冬气。”
3．以五色表示
古人以青、赤、白、黑、黄五色与木、火、金、水、土五行相配，又与东、南、西、北、中五个方对应。许慎《说文解字》：”青，东方色”；”赤，南(蟹)方色”；”白，西方色”。在”黑”字下，段玉裁补注”北方色也”。《论衡．验符》说：”黄色为土色，位在中央。”明代杨慎说得明白：”木色青，故青者东方也；木生火，其色赤，故赤者南(蟹)方也；火生土，其色黄，故黄者中央也；土生金，其色白，故白者西方也；金生水，其色黑，故黑者北方也。”
4．以四季表示
在古代，春夏秋冬四季也被纳入五行体系，与东西南北地理方位相对应，可互为替代，”木居东方而主春气，火居南(蟹)方而主夏气，金属西方而主秋气，水居北方而主冬气。”（董仲舒《春秋繁露》）古诗文中常把”西风”称作”秋风”或”金风”。东风
5．以四兽表示
古人以苍龙（青龙）、朱雀、白虎、玄武”四神兽”分别表示东南西北四个方位，即”四方四神”。班固《白虎通义》云：”左青龙、右白虎、前朱雀、后玄武”。苍龙（青龙），以一条腾(蟹)龙为图案。朱雀，以一只飞鸟为图案；白虎，以一只跃虎为图案；玄武，以一条蛇缠着一只乌龟为图案。我国古代宫城的四方城门以及桥梁、湖泊等也常用四神兽来命名，如青(蟹)龙镇位于东海之滨。长安、金陵等，其北门称玄武门，南门称朱雀门。”朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。”（刘禹锡《乌衣巷》）南京朱雀桥，东晋咸康时所建，为横跨秦淮河的浮桥，又称南航。南京的玄武湖位于钟山之北，东晋初年曾被称为北湖。
6．以左右表示
古人习惯以东为左，以西为右。东西与左右常可互相替代。魏禧《目录杂说》云：”江东称江左，江西称江右，自江北论之，江东在左，江西在右耳。””干曰：‘丞相放心，干到江左，必要成功。‘”（《群英会蒋干中计》）江左即江东。”淮左名都，竹西佳处，解鞍少驻初程。”（《扬州慢》）宋代扬州属淮南东路。”姜伯约屡出陇右。”（钟会《檄蜀文》）陇右即陇西。
7．以八卦表示
八卦是《周易》中的八种图形符号。八卦排列顺序一般是：乾、坤、震、巽、坎、离、艮、兑，八卦与地理方位的配合关系是：震代表东方，离代表南(蟹)方，兑代表西方，坎代表北方，此为”四正”；撰代表东南(蟹)方，坤代表西南(蟹)方，乾代表西北方，艮代表东北方，此为”四隅”。
8．以数字表示
数字与五行相配合也可表示地理方位。扬雄《太玄》：”一、六为水，二、七为火，三、八为木，四、九为金，五、十为土。一与六共宗（居北方），二与七为朋（居南(蟹)方），三与八成友（居东方），四与九同道（居西方），五与十共守（居中央）。”
9．以天干地支表示
古人把天干和五行结合起来表示地理方位，流传的口诀是：”东方甲乙木，南(蟹)方丙丁火，西方庚辛金，北方壬癸水，中央戊己土。”古人也用地支表示地理方位。王莽时曾开辟一条从关中到汉中的南北通道，叫作”子午道”。颜师古解释说：”子，北方；午，南(蟹)方也。言通南北道相当，故谓之子午耳。”连接地球南北两极的假想线（经线）叫”子午线”。卯时是日出东方时，故以”卯”表示东方；酉时是日落西方之时，故以”酉”表示西方。
10．以星宿表示
我国古代天文学家，在黄道赤道两侧一周，选取了二十八个星宿作为观察天象的标帜，称为”二十八星宿”（各星宿包含2~22恒星）。二十八星宿以七宿为一组，共分四组，分别配以四只守护圣兽组成一套完整的星相学说：
东方苍龙七宿：角宿、亢宿、氐宿、房宿、心宿、尾宿、箕宿
北方玄武七宿：斗宿、牛宿、女宿、虚宿、危宿、室宿、壁宿
西方白虎七宿：奎宿、娄宿、胃宿、昴宿、毕宿、觜宿、参宿
南(蟹)方朱鸟七宿：井宿、鬼宿、柳宿、星宿、张宿、翼宿、轸宿
二十八宿与三垣(太微垣、紫微垣、天市垣)是古代中国划分天区的标准，在古典诗词中，往往以此表示方位或地域。
