肖像描写又称外貌描写。它主要是指对人物的身材、容貌、姿态、服饰、仪表、风度、生理特征等的描写，肖像描写是人物形象描绘的一个重要方面，是塑造人物形象的重要手段。
成功的肖像描写，能在读者的想像中形成鲜明生动的形象，使读者仿佛看到了人物的音容笑貌，并由表及里地想像到人物的思想和性格。果戈理说过：“外形是理解人物的钥匙”，老舍也认为“人物的外表要处，足以烘托出一个单独的人格。”由于人物的外貌往往与他的社会地位生活环境、个人经历、性格爱好等等有着密切的关系，因此，成功的肖像描写，不仅能绘声绘色，使人物栩栩如生，而且还可以起到反映人物活动的时代特点，突出作品主题，引出故事情节，透露人物在特定场合下隐蔽的精神世界等方面的作用。
肖像描写方法有多种多样。它可以选择各个不同的观察角度，以表现人物不同的性别、不同的年龄、不同的身份、不同的职业、不同的际遇、不同的经历、不同的性格，以及不同的生理特征等等。它可以一次基本完成，也可以在行文过程中分多次逐步展开。作者既可以在不同场合反复描写人物肖像的同一特点，在反复中进行强调，也可以在同一场合描写一个人物在肖像上的多方面特点，或者不同人物肖像的不同特征，以形成对比，加强效果。可以作静态的摹写，也可以作动态的描绘。可以采用精雕细刻的工笔描写，也可以采用简笔勾勒的白描。可以从正面描写，也可以从侧面描写；还可以借助比喻、拟人、夸张等修辞手法进行形象性的描摹。
总之，肖像描写的方法，是并无一定之规的。但是，成功的肖像描写却不外乎：一、写出了人物的外貌特征；二、展示了人物的内心世界。因此，在肖像描写中要注意：
切忌“脸谱化”。社会是复杂纷繁的，生活中的人物肖像是多彩多姿的，这就决定着文学作品中的肖像也不应该是单调划一的。肖像描写如果千人一面或因袭他人，那就会失去意义和作用。
切忌“平板化”。不能从头到脚，不分主次地描绘人物外貌。要抓住最能表现人物性格特点、内心世界的外貌特征，或突出重点，或以点带面，否则“倘若画了全副的头发，即使细得逼真，也毫无意思。”（鲁迅语）
切忌“表面化”。外貌描写只是手段，塑造人物形象方是目的。鲁迅笔下的阿Q如果“戴上一顶瓜皮小帽”，虽然生动，但却“失去了阿Q”。对人物外貌的描写，应该尽量符合人物的身份，反映人物的经历，表现人物的思想感情，使肖像描写成为形象塑造的一个有机组成部分，进而起到深化主题的作用。
（选自《中国现代文学人物描写辞典》，海峡文艺出版社1988年版）
［示例］
他没有什么模样，使他可爱的是脸上的精神。头不很大，圆眼，肉鼻子，两条眉很短很粗，头上永远剃得发亮。腮上没有多余的肉，脖子可是几乎与头一边儿粗；脸上永远红扑扑的，特别亮的是颧骨与右耳之间一块不小的疤──小时候在树下睡觉，被驴啃了一口。他不甚注意他的模样，他爱自己的脸正如同他爱自己的身体，都那么结实硬棒；他把脸仿佛算在四肢之内，只要硬棒就好。是的，到城里以后，他还能头朝下，倒着立半天。这样立着，他觉得，他就很像一棵树，上下没有一个地方不挺脱的。
老舍：《骆驼祥子》
他短小臃肿，外表结实，生就运动家般的骨骼。一张土红色的宽大的脸，到晚年才皮肤变得病态而黄黄的，尤其是冬天，当他关在室内远离田野的时候。额角隆起，宽广无比。乌黑的头发，异乎寻常地浓密，好似梳子从未在上面光临过，到处逆立，赛似“梅杜斯头上的乱蛇”。眼中燃烧着一股奇异的威力，使所有见到他的人为之震慑；但大多数人不能分辨它们微妙的差别。因为在褐色而悲壮的脸上，这双眼睛射出一道犷野的光，所以大家总以为是黑的；其实却是微蓝的。平时又细小又深陷，兴奋或愤怒的时光才大张起来，在眼眶中旋转，那才奇妙地反映出它们真正的思想。他往往用忧郁的目光向天凝视。宽大的鼻子又短又方，竟是狮子的相貌。一张细腻的嘴巴，但下唇常有比上唇前突的倾向。牙床结实得厉害，似乎可以磕破核桃。左边的下巴有一个深陷的小窝，使他的脸显得古怪地不对称。罗曼?罗兰：《贝多芬传》
至于体格，他身高五尺，臃肿，横阔，腿肚子的圆周有一尺，多节的膝盖骨，宽大的肩膀；脸是圆的，乌油油的，有痘瘢；下巴笔直，嘴唇没有一点儿曲线，牙齿雪白；冷静的眼睛好像要吃人，是一般所谓的蛇眼；脑门上布满皱裥，一块块隆起的肉颇有些奥妙；青年人不知轻重，背后开葛朗台先生玩笑，把他黄黄而灰白的头发叫做金子里搀白银。鼻尖肥大，顶着一颗布满着血筋的肉瘤，一般人不无理由地说，这颗瘤里全是刁钻捉狭的玩艺儿。这副脸相显出他那种阴险的狡猾，显出他有计划的诚实，显出他的自私自利，所有的感情都集中在吝啬的乐趣和他唯一真正关切的独养女儿欧也妮身上。而且姿势，举动，走路的功架，他身上的一切都表示他只相信自己，这是生意上左右逢源养成的习惯。所以表面上虽然性情和易，很好对付，骨子里他却硬似铁石。
巴尔扎克：《欧也妮?葛朗台》
