小说整体上要以刻画人物形象为中心。通过完整的故事情节和环境描写来反映客观存在的社会生活。
其中，最重要的是反映社会生活，这是小说的基本目的。这个社会指的是广义上的社会，所谓展现这个社会，包括展现社会背景、揭示道理等诸多狭义上的概念。这个要表现的东西，就称作小说的主题。小说如果没有达到反映社会的目的，就不能是一部完整的小说。
最基本的小说有三个要素：情节、环境、人物。
塑造人物形象是小说最基本的要求，是反映客观存在社会的最基本、最主要的手段。塑造人物形象直接服务于展现客观社会。
小说的情节起着表现人物性格、表现主题的作用。情节部分可直接服务于展现社会亦可通过表现人物性格间接服务于展现社会。
小说情节理论上由四个固定因素构成：开端、发展、高潮、结局。除此以外，也可以包括两个选择性因素，即序幕和尾声。
在实际创作中，这六个因素可以灵活运用，不必拘泥于格式。结构上需要时，我们可以省略、重复、结合、错序其中的一个或几个，从而构造出适合展现社会的结构。
有几种比较常用的格式：
1)、由结局做开头进行倒叙。
2)、有高潮或发展作开头进行插叙。
3)、在写作中故意忽略除高潮以外的其它结构因素，进行收缩叙述。
这样的组合方式有很多，在此不一一列举。所有的结构因素都可以自由变动，但所有的结构因素也必须有不少于三个的实际存在标志，否则读者在阅读的过程中容易产生理解上的困难……
环境因素包括社会背景（狭义）和自然背景。其中，社会背景直接为主题服务，而自然背景则是通过对塑造人物形象的作用间接为主题服务。
在整个小说的叙述中，常见两种方式。
一种是以第一人称进行叙述，叙述人出现在情节中。此种方式最大优点是便于心理描写的展开。
另一种是以第三人称进行叙述，叙述人不出现在情节中。此种方式最大优点是便于多个线索的交叉。
此外，新生文学还有第二人称叙述的方式，例如西方现在正流行的某些悬疑、奇幻故事。此种小说最大优点是吸引读者，但广义上来讲，此种叙述方式依旧归于一、三人称叙述。在创作进行时，作者也应按照第一、三人称进行构思。
