两淮盐区产盐，相传前四五千年历史。早在公元前514年，吴王阖闾就在海州、扬州、苏州以东生产海盐，产量据全国之首。古代盐运是国家税收极为重要的来源，盐税几乎占了国家税收的一半。扬州得运河、长江之利，成为两淮盐运中心，瓜洲、仪征、十二圩则是盐运的出江要道，在盐运史上具有极其重要地位。清首任两淮盐运御使李发元在《盐院题名碑记》说：“两淮税课当天下租庸之半，损益盈虚，动关国计。”
扬州港为古代为全国四大港口之一，瓜洲、真州则是扬州港的两大外港。自汉代吴王刘濞捍盐通商，扬州就是淮南盐的转运基地。隋炀帝开凿的大运河沟通江淮，又有通扬运河贯穿扬州与海陵仓、仪扬运河沟通真州，扬州港成为盐运的集散中心。
唐代扬州城南江岸有扬子津，是大运河的入江码头，淮南食盐多由扬子入江，发运江西、湖南、湖北、安徽四大口岸。后来江中瓜洲滩涂渐长，后与北岸相连，给盐运带来很大阻碍，江上运盐船沿江滩要绕一个几十里的大圈子才能开往江西、安徽、湖南、湖北四大口岸，费时费力又加大运资。唐开元二十五年（737）润州刺史兼江南东道采访处置史齐浣在瓜洲至三汊河之间，开了一条25里的伊娄河、北于扬子港连通大运河，南为出江口。伊娄河与大运河连通后，运盐船只大水缩短了航程，瓜洲盐运很快兴盛起来。
唐时，真州也是一个扬州外港，为了便于运输，扬州三汊河有一个扬州通仪征的运河，谓之仪扬运河，又称真州运河。起初主要是用于漕运。伊娄河开凿之前，也有部分食盐从仪扬运河运至真州掣验、开江。真州港江岸稳定，且地近上江，可是盐船从扬子港出江，要比从真州出江节省运程和运费。出江港口从扬子津移到瓜洲后，运程增加25里，比真州要远好多，为节省时间和盐运费用，凡往安徽、湖南、湖北、江西及江南地区的盐船均改经仪扬运河从真州出江。宋代真州已成为漕运和盐运的主要集散地，顶替了瓜洲的盐运地位。
仪征港虽然长期占有漕运和盐盐地位，但船只出江口时有淤塞，后来日渐严重。《嘉庆瓜洲志》记载，明初因仪征运盐出江口淤淀，盐船通行困难，京师南京及上江食盐通行受阻，重于瓜洲出江，并在瓜洲运河的南水关下专门筑一大坝，谓之盐坝，南水关改称盐坝门，专门用来掣验盐引和开放盐船。后来仪征港南坝至黄泥滩一带疏浚完毕，入江水道畅通，从瓜洲出江的盐船重又回到仪征港出江。
清初至嘉道的一百多年间，淮南盐多经仪扬运河运至仪征天池掣验开江。后来日见黄泥滩淤涨，仪扬运河淤浅，大型船只难以通过，造成江口驳运费用过大，私盐猖獗，加之太平军逼近仪征，淮南盐江口行掣从仪扬迁至泰兴县口岸镇。当年仪征仪扬运河口的斗门和复闸是世界最早的船闸，原来漕盐运输的仪扬运河，1972年进行了拓浚，用于40万亩农田灌溉。同时又为引江的主干河道。
太平军平定后，清同治四年（1865）四月于瓜洲设淮盐总栈，专门行销两淮盐引。同时筹款挑浚运盐河道，开挖新河，将出江口设在瓜洲城东三里的六濠口。淮盐总栈移瓜洲后，朝中大员曾国藩、马新贻、李鸿章等都曾莅临，瓜洲极一时之盛，名声大振。
时至清同冶年间，瓜洲渡口发生变化。同治九年（1870）十一月，盐政李宗羲、盐运使方浚颐向朝廷禀报，说瓜洲盐栈以西地段江岸“节次坍塌，浦地极为危险”。经勘查，发现大江南岸兵滩，金山已成陆地；北岸势窄，瓜洲已一半塌入江心，瓜洲淮盐总栈已岌岌可危，迁栈势在必行。迁至何处？曾国藩派河工候补道张富年监督拓浚仪扬河，扩大运输能力。河成后，最终得同治皇帝首肯，选定仪征十二圩作为淮盐总栈新址。同治十二年十月十五日，十二圩两淮盐务总栈（简称“扬子淮盐总栈”）挂牌开业，瓜洲总栈宣告歇业。扬子总栈下设浦委厅、查舱局、毛盐局、盐务警察总局、水陆缉弘大队。民国初年，袁世凯为镇压南方各省革命军，向英、法、德、日、俄五国银行大量借款，以充军费、合同规定，以盐税担保。外国洋人坐镇十二圩，掌握稽核征收盐税，用来偿付外债。在此后的数十年间，十二圩一直作为有洋人坐镇的淮南盐运的中转站，正常情况下，江边有杨家码头、湘乡码头、江西码头、萧湘码头等30多个运盐码头。起先十二圩江面开阔，沿江码头直伸江而，盐斤上下十分方便；后来十二圩开始淤涨，河滩露出水面，影响盐斤上下，遂建二华里的通江栈桥（民众谓之洋桥），上铺铁轨通入江中，盐包可用铁轨车直接运到江船之上。近二十华里长的江面停泊大小江船和海轮达2000余艘，专运湖南、湖北、江西、安徽四大岸食盐；内河有大小驳船200余艘。江船大者装盐16000包，合1200吨，小船装千包，主要运往江苏及内河各县，光船工、水手等劳工多达四、五万人。
十二圩港口有海运、江运、河运之利，日渐繁盛。民国年间，江滩淤和，架起栈桥；仪扬运河入江口淤塞，加以疏浚。仪扬运河的水道，要绕道仪征港、泗源沟。河道、江滩淤积，盐船绕道增加航程，便从仪扬河开新的盐河水道，直达十二圩，大大缩短了航程。
十二圩自清同治十二年（1873）建栈设场正式开始盐运，直到民国26掉（1937）度过了60多个繁华春秋。十二圩从一个江边渔村，发展为一座拥有20万人口的盐都，有前街、后街、官街、栈前街、利运街等十余条，长达五华里。市景繁荣，商铺会馆、茶肆酒楼、剧院财场、钱庄当典，琳琅满目，比比皆是，故有“小上海”之称。当时出版的世界地图和中国地图上没有仪征县的位置，而十二圩却标得非常醒目，足见十二圩已成为名闻世界的盐都。
民国政府颁布新盐法后，淮南盐场直接凭票购买外运，不需经大运河、通扬河、仪扬河运至十二圩掣验开江。十二圩也就失去当年的辉煌，而日渐衰败了。如今，仪扬运河、仪征天池和水门、十二圩盐栈、盐池和部分古街尚有遗迹存在，并且得以保护。
