他是她这辈子唯一一位竭尽全力去讨好和取悦的男人，不仅仅是“夫为妻纲”，更重要的是他是皇权的化身，皇宫里唯一的光源。六宫粉黛为博得他龙颜一悦，处处暗藏杀机，而她聪慧狡黠，曾一度宠绝后宫。他对她的宠溺和对皇权的时常缺席，无意中造成了一个弱质女流的权欲横流。
咸丰二年的选秀
咸丰帝被后人诟称为无远见、无胆识、无才能、无作为的“四无”皇帝，面对国库空虚、军伍废弛、吏治腐败、天灾不断、百姓起义此起彼伏、西方列强虎视眈眈的烂摊子，他一筹莫展，干脆沉迷声色，纵欲自戕。他即位第二年就下令挑选秀女入宫，赫赫有名的慈禧便在那年成了咸丰帝的后宫新宠。
咸丰二年（1852）二月，道光帝的丧期一过，二十一岁的咸丰帝按照皇家规矩，迫不及待地进行了他新任皇帝以来的第一次选秀女，堂而皇之的理由是为了延续皇族血脉，充实后宫，实际上，最重要的是满足好色皇帝的膨胀性欲。
瑞雪残冰包裹的北京还难得见到草长莺飞的早春景色，选自全国各地的六十位旗籍佳丽早已坐着骡车来到了京城，来自北京西四牌楼劈柴胡同的叶赫那拉姐妹俩也在骡车队伍中紧张地等待着。叶赫那拉·杏贞和叶赫那拉·婉贞后来成为了历史上值得浓墨重彩的两个人，杏贞即中外知名的慈禧太后，婉贞即醇亲王福晋、光绪帝的生母，但此时，她们只是来自镶蓝旗的一个四品道员的女儿。曾祖父吉郎阿做到刑部郎中，祖父景瑞最高任到刑部员外郎，但被牵扯进一桩户部亏空案中，父亲惠征为山西归绥道员。清朝从顺治时就规定，凡八旗人家年满十三岁至十七岁的女子，必须参加每三年一次的皇帝选秀女。清朝满、蒙、汉各八旗，共二十四旗，内务府包衣三旗则是清室的奴隶，其秀女只能做“宫女子”。像慈禧有这样家庭背景的女子未经选秀，不得嫁娶，而一旦选中，可以“备内廷主位，或为皇子皇孙拴婚，或为亲郡王及亲郡王之子指婚”。
