麻将的历史可以追溯到“叶子戏”。
叶子戏最早出现在唐代，因为牌是长条状，似叶子，所以称为“叶子戏”。唐代叶子戏的具体玩法已经失传，但根据古书画的记载，应该类似于升官图，需要用到骰子。
到了明代，叶子戏的玩法就有所改变了，有些类似于现在的扑克牌，以大制小。（所以有言论说扑克牌也起源于叶子戏。）明初叶子戏共有38张牌：一钱~九钱，一百~九百，一万~九万，二十万~九十万，百万，千万，万万。因其中一万以上的牌绘有水浒一百单八将中二十位的形象，所以又被称为“水浒牌”（如下图）。
到了明代后期，叶子戏比原先多出了两张牌，为40张牌（如下图，其中“马吊牌”为清代对此游戏的称呼）。其牌面分为四门：十、万、索、钱。注意，麻将花色的原型出现了，“万”就对应麻将中的“万”，“索”对应“条”，“钱”对应“饼”。
虽说明末叶子戏中已经出现了“麻将”的花色，但麻将的玩法并非从中而来。麻将的玩法要追溯到清代。
明末清初，叶子戏被改称为“马吊牌”（如下图）。
马吊牌慢慢演变成两大类游戏，一类保留“四门”，即十、万、索、钱，仍为对牌游戏；另一类则去掉了四门中的“十”，留下万、索、钱三门，多为凑牌游戏。后者在清代中期衍生出多种游戏，马吊牌慢慢演变成两大类游戏，一类保留“四门”，即十、万、索、钱，仍为对牌游戏；另一类则去掉了四门中的“十”，留下万、索、钱三门，多为凑牌游戏。后者在清代中期衍生出多种游戏，其中的凑牌游戏——“碰和（湖？壶？）”就在历史的长河中逐渐演变成了现在的麻将……
“碰和”牌包含万、索、钱三门，每门有一到九的序数牌各4张，还有红万、枝花、空堂三色花牌各4张，共120张（还有各5张牌的，共150张）。其牌面大多绘有水浒人物，所以也是“水浒牌”，当然，后来也出现了绘有“红楼梦”角色的牌面。
晚清时期，出现了“千万纸牌”（如下图），其牌面的名字演化为：万、条/索、饼/筒三门，千万、百花、红花三色花牌。
至此，万条饼（万索筒）三门牌的名字已经基本定型，但花牌却在之后的岁月里出现了数十种称呼，有“酒色财气”、“梅兰竹菊”、“福禄寿喜”、“琴棋书画”等等，至今仍未能有一个统一的标准（除了东南西北四风牌，和中发白三色副牌）。至此，万条饼（万索筒）三门牌的名字已经基本定型，但花牌却在之后的岁月里出现了数十种称呼，有“酒色财气”、“梅兰竹菊”、“福禄寿喜”、“琴棋书画”等等，至今仍未能有一个统一的标准（除了东南西北四风牌，和中发白三色副牌）。
关于麻将名字的由来：
胡适先生如是说：“马吊三人对一人，故名“马吊脚”，省称‘马吊’；‘麻将’为‘麻雀’的音变，‘麻雀’为‘马脚’的音变。”
关于麻将发源地：
多数人认为是宁波。据说宁波话中“麻雀”“麻将”同音，固传为“麻将”。（借此宝地向宁波的父老乡亲求证……）
也有说闽粤地区。
关于麻将的材质：
我们平日所见到的硬质麻将牌来自于闽粤地区。（所以有说闽粤地区是麻将发源地。）但是在清末民初时，大多数麻将牌仍是纸质（十几厘米长，四五厘米宽，长条状）。当然，现在在一些地区仍然能看到有人玩麻将纸牌。话说答者前不久刚在北京某街道看到几个老大妈在玩麻将纸牌。初见，甚惊。
关于花色：
“万”的解释与古时无异，仍指数量单位。
“索/条”指绳子。
“筒”指放炮的竹筒，或古代用作渔网的浮筒。
总之，“索/条”和“筒”的概念与当地渔民的生活和劳作有关。
关于材质：
宁波民间的老麻将中，最常见的是竹子做的，篆刻的部分直接填色；
精致一点的是背面用竹子，正面用骨头或象牙，称“骨牌”；
另有一种制法是竹制，但沿用了宁式家具中的工艺，用蚌的壳磨成粉，然后用胶把它黏在字缝里，这种工艺称为“骨嵌”。
关于麻将中序数牌的事情，其实可以从盛琦的《麻将学》，佘靖的《麻将百科知识》找到一些眉目。
先说起源，现在来说起源主流的有三中，比如郑和为稳军心海上创麻将的说法，比如陈鱼门创麻将的说法，还有就是很多人提到的万秉迢依据水浒创麻将的说法。每个说法都有自己的支持者，但是从游戏发展和麻将本身来看，这个过程应该是诸多人参与改良，而非一人发明的。
在麻将中，万、饼、条为序数牌，关于起源其实说法很多，并且不太好查证：
万的来源，一种说法是万秉迢创立，所以取其万字。但是关于万秉迢是否存在并没有什么实质性的证据。而且恰恰只有万字没有变化，其他两字变化成其他两门多少有些牵强。而还有一些人认为万是钱财的计量单位，取记于十，长于百，大于千，衍于万之意。在麻将风行以前风行的马吊牌就分为四门，分别是十字、万字、索字、文钱。其中万也很有可能就是从马吊中借鉴过来的。
饼的来源，依旧有万秉迢一条路，不过这个就走的有点远了。郑和说指来自于生活中的大饼。依照马吊牌的说法，很有可能是从文钱中演化。据说饼牌最早是方孔圆型，标准的古代铜币样式，只不过后来逐渐的变成大圈套小圈了。
条的说法多种多样，比如来源自马吊牌中索字，因为条牌又叫索子。有说来自一贯钱的形象，又有说条牌一条为凤，此后为竹节，象征万物中源。
所以，很有可能主要来自之前的叶子戏马吊牌的影响。并且在发展中不断收到影响。
