什么是贵族？
西方贵族起源于战争，自幼有习武传统，帮助欧洲各国君主扩充疆土、争夺霸权、治理国家和抵御外敌。那些有显赫战功的骑士、王室宗亲得到皇帝的土地封分，使他们成为地位显赫、享有种种特权的人，称之为贵族（noble）或高贵者。
所谓高贵者，首先是指国王、诸侯和公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵，他们是贵族，或称领主；其次是一些骑士、绅士和低级绅士。贵族是注重谱系和血统，它的重要性往往超过封号，仅有封号而没有贵族血统的人，就不是“真正的贵族”。有悠久历史能追溯其谱系到久远的家族，比起新获得贵族称号的贵族之家有更多的荣耀与资本。所以，当时的欧洲有这样的说法：“国王可以制造贵族，但无法制造高贵者。”
判定一个人是否为贵族，有许多的标准：如出身、权势、封号、职业、土地财富等。传统意义上的贵族是世袭的，贵族有一套严格的行为规范，这些规范体现着深层的内涵，折射着“贵”的本质。正如莎士比亚所言“不是拥有了财富就能成为贵族，贵族需要三代人的脱胎换骨。”
优秀的英国贵族
为什么说英国贵族是西方国家贵族中的“最优秀者”呢？这是因为，英国贵族在长达七、八百年的历史中表现出的品性、素质、进取不息的精神、在与王权的斗争中展示的政治素养和技巧、对社会进步的有力推动以及其建立的多方面的功绩，都是法国、德国等国贵族无法比拟的。让我们先来到1215年的6月15日，那是一个星期一，早晨，一伙英国贵族约请国王约翰商议要事，经过谈判，他们迫使国王签署了着名的《大宪章》。在英国历史上，《大宪章》首次明确了“国民权利”：不经“合法裁决和本国法律的审判，不得将任何人逮捕监禁、不得剥夺其财产、不得处死、不得施加任何折磨”。《大宪章》还强调，国王征税须经贵族和主教会议批准，非经以贵族为核心的大会议的同意，“不得擅自开税”。这些条款，成为后世“人权”和“无代表则无税”原则的基础，并就此拉开了英国宪政改革的大幕。英国贵族素以品性“坚韧”和“内敛”着称，贵族后裔年轻时在公学中要经过严格的寄宿式管理，每天自行整理内务、冷水盥洗、跑步练操。除学习宗教、拉丁文、希腊文等多种文史典籍外，学校还注重培养学生的道德修养及礼仪，让他们具备“绅士风度”。毕业后，他们还要到欧洲大陆做长达数年的游学，以增长见识和学问。值得一提的是，英国贵族总能适时吸收社会上的精英分子加入自己的行列，如战功卓着者、大地产者、金融家、工厂主和人文学者，其开放性使这个阶层总有“新鲜血液”输入，因此能历数百年而持续有所建树。1688年，一些贵族带头发起“光荣革命”，在没有发生大的流血冲突的情况下，扭转了英国的历史方向，资本主义君主立宪制度迅速建立起来，确立了议会制和政党活动合法化。随着资本积累和制造技术趋于成熟，英国率先开始了工业革命，也最早进入资本主义时代。“光荣革命”以最小的成本和社会牺牲，走出了一条不同于“血流成河”的法国和俄国革命的社会转型之路，至今仍让人钦慕不已。19世纪中叶，贵族主导的英国政府和议会迫于工人阶级的压力，同时也是为了适应时代的发展，在政治上作出退让和妥协，许多工人和社会下层人士获得了普选权，英国渐渐成为现代意义上的民主国家。
第二次世界大战中，贵族后裔温斯顿?丘吉尔挺身而出，带领英国军民英勇抵抗德国法西斯，在1940—1941年那个黑暗时期，以一岛国之力，只身挡住了希特勒的凶恶气焰。战争中，许多贵族家族及子弟奔赴前线，血染沙场。如阿勒斯福德伯爵、诺森伯兰公爵亡于1940年的战事，家道显赫的第7任威灵顿公爵1943年捐躯，德文希尔公爵的继承人牺牲在1944年，萨福克伯爵死于1941年。战火甚至使一些脉系久远的老贵族绝嗣，如第16任阿伦德尔男爵的家世可以追溯到16世纪，1943年血脉断绝。在战胜法西斯的斗争中，英国贵族及其子弟立下的功绩引人注目，套用丘吉尔的话说：“在人类历史上，从来没有这样少的人为这么多的人做出这么大的贡献。”当然，这句话如果用于表述英国贵族在政治、工业、文学和科学等领域的成就，也许更恰当一些，在人类各个群体中，可能从来没有，也再难找到在那么一小群人中，出了那么多的政治家（丘吉尔、索尔兹伯里），军事统帅（纳尔逊、威灵顿、蒙哥马利），诗人（拜伦、雪莱），工业家（白金汉、布里奇沃特），科学家（牛顿）和哲学家（培根、罗素）。
正是因了英国贵族的不朽功业，对国家荣誉和社会进步做出的杰出贡献，所以这个阶级的最终衰落才让世人感叹。正是因了英国贵族的良好品质，在与内外敌人较量的过程中展示的英勇精神和斗争本领，特别是他们付出的代价及其巨大的牺牲，他们才赢得了今天人们的尊敬，人们才愿意称他们为“真正的贵族”，同时却对法国、德国或骄奢淫逸或在重要历史关头无所作为的贵族们嗤之以鼻。可见，单单是一个封号和爵位，并不自动让人在心中认为你是贵族，单单拥有一个显赫的门第或拥有大量的财富，也不会引起今天人们的真正尊敬。
一部英国贵族史告诉我们，一个社会群体之所以“贵”，不在其显赫的社会地位或巨额财富，更不在其“炫耀财富”的生活方式，而在其品行端正，操守优良；更在其对社会进步的推动，为其他群体提供了保护和帮助，以及对国家荣誉的捍卫；还要看其是否为民族前途与正义事业付出了代价，是否做出了应有的牺牲。只有同时具备了这些素质、功业和条件，这个群体才“贵”得起来，才有资格被人们称为“贵族”。
贵族精神比贵族身份更重要
英国贵族是“世界史上少有的能够在适当的时候作出适当退却的阶级”。英国之所以在现代化的社会转型方面取得成功，避免了革命的震荡，赢得了社会的平稳发展，英国贵族的远见、勇气和妥协精神是不可抹杀的。英国贵族在与王权的斗争中展现出来的政治素养和智慧以及所建立的功绩，是其他国家的贵族难以比拟的。英国贵族勇敢尚武、崇尚正直的人生态度，具有优越的主人意识和强烈的社会责任感，深受英国民众的爱戴，一战、二战中，死伤诸多贵族，甚至有老贵族断了血脉。这，与他们受的爱国主义、民族主义、帝国主义教育有关。同时，英国贵族温文尔雅的绅士风度、干净整洁的外表、时尚品位并重的着装风格，无不给人浪漫、优雅的美好印象，绅士风度也因其持久永恒的魅力而为全世界所推崇。法国贵族的思想开明，主张言论自由，反对王权，在大革命之前就毅然宣布放弃统治权利和所有特权及封号，但他们仍保持着他们先辈的骄傲，既仇视奴役，也仇视不平等。
平等与民主是现代社会不可扭转的大趋势，复辟贵族制无疑是一条死路。现代社会不需要再去追求贵族的血统观念，而是发掘贵族的自由传统，重建贵族精神。所谓的贵族精神，一是文化的教养，抵御物欲炫富主义的诱惑，而拥有高贵的人文品质和素质操守。二是社会责任的担当，作为社会精英，严于自律，珍惜荣誉，扶助弱势群体，担当起社区与国家的责任。三是自由的灵魂，有独立的意志，有知性与道德的自主性，能够超越时尚与潮流，不为政治强权与多数人的错误意见所奴役。毫无疑问，当我们抛弃了狭隘的小农意识，厌倦了肤浅的小资情调之后，贵族精神的追求无疑是更高层次的选择。
