霍小玉原来出身于贵族世家，父亲是唐玄宗时代的武将霍王爷，母亲郑净持原是霍王府中的一名歌舞姬。因外貌秀美、歌舞动人而被霍王爷收为妾。不料，在郑净持身怀六甲的时候，“渔阳鼙鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲”，突如其来的“安史之乱”，打破了郑净持安享霍王爷恩爱的美梦。霍王爷在御敌时战死，霍王府中家人作鸟雀哄散，郑净持带着尚在襁褓中的霍小玉流落民间，开始了贫民生活。
到唐代宗大历初元，霍小玉已经十六岁了，禀受母亲的资质，长得容貌秀艳，明丽可人；加上母亲的悉心教诲，她不但能歌善舞，而且精通诗文。这时，母亲郑净持落难时从府中带出的首饰细软都变卖用度殆尽，为了维持母女俩的生计，霍小玉不得不承母亲的旧技，做歌舞妓待客。为了女儿的前途，郑氏对待客的尺度把持甚严，仅限于奉歌献舞，为客人助兴消愁，决不出卖身体。这样竭力保住女儿的贞洁，是为了有朝一日遇到有缘人，能名正言顺地为人妻，以获取终身的幸福。这样卖艺不卖身的艺妓，娼门中称为“清倌人”，必须意志坚定的人才能做到。霍小玉虽为“清倌人”，但因才貌俱佳，照样能吸引一大批清雅风流之客，成为颇有声誉的红歌妓。
爱情故事在京城里，有一个以诗文着称的人–李益。他祖籍陇西，游遍那里的汉唐古战场，写下了许多感怀战争的诗篇。
霍小玉也是因战乱而经受离丧之苦的人，对李益的诗篇分外感动。后经街坊的穿针引线，终于见到了李益，他当时正是状元及第等待委派官职。交谈了几句话后彼此都感到情投意合，谈论诗文，竟忘却了时间的流逝。霍母也很欣赏李益，心想若能成此二人，霍小玉也可落得终身有靠。于是他们以红烛为媒，以美酒为约，起下了“海枯石烂不变心”的盟誓。李益索性住在霍小玉家中，每日里二人同吃同住，同出同入，真和夫妻一样。就这样过了大约快一年的时间，李益升为郑县主簿，须先回家乡东都洛阳探亲[1]，然后上任。等安排好一切以后，再接霍小玉到郑县完婚。李益临行之时，霍小玉忧心忡忡，想他官高位显之后，定会变心，而李益却再三盟誓：“明春三月，迎取佳人，郑县团聚，永不分离。”二人挥泪而别。
李益回乡后，父母高兴异常，风光一番之后，为他订下了一门亲事，女方是官宦人家的女儿。李益不得已说出了霍小玉之事，但其父母坚决反对娶一个歌妓入门，李益思虑再三也觉得娶官宦人家的女儿对自己的仕途会有帮助，于是热热闹闹地办了婚事。
此时的霍小玉还在眼巴巴地盼望。半年过去了，不见李郎，一年过去了，仍是杳无音信。霍小玉知道担心终成事实，悲恨交加，卧床不起。李益负心之事渐渐传开，全长安都知道了，许多人为霍小玉愤愤不平。
没多久，李益进京办事。一个道士把李益硬是架到了霍小玉家门口。看到因绝望而面黄肌瘦、神情恍惚的霍小玉，李益羞愧难当。霍小玉挣扎着站起来，面对负心之人纵有万般苦楚却一句话也不想再说了。她拿起一杯酒泼在地上，表示与李益已是“覆水难收”，倒地而亡。李益抚尸大哭，悔之晚矣。
多年以后，李益官至礼部尚书，飞黄腾达，而他对霍小玉的愧疚之情却折磨了他一辈子。
人物评价唐朝的花街柳巷，想必是不如清朝时候的多，若能谈起古时的妓女，首先想到的就是那条流淌着脂粉香气的秦淮河。但如今的秦淮河却已经是今非昔比了，随着历史厚厚地沉淀下去，她孑然地淹没在夫子庙的浆声灯影里面，昔时的繁华逝去，一回首已是荒原。其实这也怪不得秦淮，世事从来是如此更替着的，有了兴就有了衰，如同有了黑就有了白。时间一点点地从钟表的滴答声中悄然滑去，留下点旧时人们所津津乐道的谈资，一天天地累积下来，留传于后世，于是成了传说，有了故事。
历朝历代的野史中，似乎总少不了点缀进去几个有着鲜明个性的女子。人们习惯了称呼她们为妓女，或许如此称呼也是不大合适的。她们并非是通过出卖肉体的方式以换取物质回报，她们大抵上应当称呼做“艺妓”。通琴棋书画，晓百家文章，虽桀骜却孤僻，既清高又不得不媚俗。就如同一死以酬情郎的霍小玉，为人始乱而终弃，哀怨故事也只能留与后人知。
霍小玉的母亲本是唐玄宗时霍王爷家的歌舞妓，因容貌秀美被霍王爷纳为侍妾。就在其身怀六甲之时，“安史之乱”爆发，霍王爷战死，王府家人作鸟兽散。霍母带着小玉流落民间，过着贫苦的生活。在霍小玉十六岁时，已经长得和她母亲当年一样明丽可人，通诗文、善歌舞，为了维持生活，霍小玉只好干了歌舞妓这个行当，卖艺不卖身。因她才貌俱佳，在当时颇有声誉。
在“女子无才便是德”的时代里，诗文歌舞是属于上流社会的思想统治上的东西，这也许也正是霍小玉卖艺而不卖身的清高的源头。但是家道破碎带给她的苦痛是持久的，这也让她在很长时间过着漂泊无依的生活，内心的凄凉更是无人能够触及。卖艺对她来说也必然是不得已而为之，就是骨子里面她也不得不产生为生活所迫的低贱，即便她是再多么的出淤泥而不染。
霍小玉是个阅历沧桑的女子。出卖才艺无非是她赖以生存的工具，这注定了她少不了的容易感时伤世，终日里遭受着离丧之苦的煎熬，性格孤僻而抑郁。也正是因为如此，她才在遇见李益之后对他一见倾心。
女子在当时几乎是没有任何的社会地位的，完全是男人的附属品。霍小玉若想从社会的底层挣扎出来，找个具备一定的社会地位以及懂得欣赏自己的男人当然是一条可取的捷径，尽管这样的选择里面有许多因素都无法确定。但她只能选择如此，哪怕是遇人不淑。其实这也正是霍小玉的可悲之处。若是单单的求取荣华富贵，或许也不是多大的难事。但她的桀骜与清高却可惜只有李益能够懂得，然后她孤注一掷地给自己设立了一场赌局。她如同飞蛾扑火一般地投身了进去，当然她也猜到了最坏的结果。
封建时代如同李益一般的文人是无骨气的，功名与红颜之间的取舍他们习惯性地会想要选择前者。十年寒窗苦终归要换取回一个功成名就。李益同样不会是个异类。
霍小玉的清高被证明是不容于世的，她的苦心经营以及殷殷期盼将自己陷入到一片无法挣脱的泥泞。除了同情，她什么也无法得到。她的抑郁也是注定了的，历朝历代，都不见得有几个能舍江山取美人的君主，更何况卑微如李益之流。她是个执着的女子，用情笃定专一，不似普通卖艺女子般扬花水性。这原本可算作是美德，还是将她自己拖入了万劫不复之境。
霍小玉抑郁的性格底下还深藏着与世俗无奈抗争的刚烈。面对负心的情郎，面对一个无法兑现了的承诺，言语是没有必要的。她所能够表达的，到头来只能是一种性情的宣泄。
艺妓的结局大抵上会是以悲剧收场，这是由所处的时代所决定的。覆水难收，女子清高如斯！女子的命运悲惨如斯！就让我们为之掬一把同情之泪吧！毕竟历史随着时间年轮轻碾的痕迹总是要淡去，终归是留下了风流，留下了思考！
