年号是东亚地区古代帝王用以纪年的标志，起源于中国。年号的雏形发端于西周周公与召公的“共和执政”，“共和”是那一时期的纪年名号，但这种方式没有延续。真正意义上的年号是汉武帝首先创立使用的，年号建元。从此中国长达两千多年的历代王朝一直沿续这一传统，直到清朝的末代皇帝溥仪，年号宣统。
汉武帝之后每个皇帝登基后都会起一个新年号，一方面用来纪年，另一方面表达自己的治国理念或美好憧憬。年号的选择非同小可，“或取修美之称，或宣纪德化，或章明功烈。”可谓是冥思苦索，用心良苦。据《中国历史纪年表》的统计字汉武帝首次使用年号以来，共有500多个。历代帝王凡遇到“天降祥瑞”或内讧外忧，遇到大事、要事，都要更改一下年号。一个皇帝所用年号少则一个，多则十几个。如唐高宗有14个；明清皇帝大多一人一个年号，故后世即以年号作为皇帝的称呼，如永乐皇帝、乾隆皇帝、康熙皇帝等。
其中，不乏在今人看来非常幽默的年号，请看下面这些。
一、动物类
白雀(后秦姚苌)
大象(北周静帝)
神龟(北魏孝明帝)
二、名企类
嘉禾(孙权)
光大(南陈)
大成(北周宣帝)
大中(唐宣宗)
正大(金哀宗)
三、地名类
大兴(东晋元帝)
昌平(西燕)
大同(梁武帝、辽太宗)
保定(北周武帝)
四、民族国家类
大明(宋孝武帝)
大和(唐文宗)
五、专有名词类
和平(北魏文成帝)
文明(唐睿宗)
中和(唐僖宗)
中统(忽必烈)
六、无语类
大亨(晋安帝)
大宝(梁简文帝)
太平真君(北魏太武帝)
保大(辽天祚帝、南唐)
七、搞笑年号亚军
武则天：如意 长寿 天册万岁 万岁登封 万岁通天 神功 大足 长安
八、搞笑年号冠军
梁武帝：普通 大通 中大通 大同 中大同
