北宋非常重视台谏制度(台官纠察百官，谏官规谏君主)，尤其是宋仁宗一朝，官员因谠言直声而名震天下者不在少数，千古名臣如范仲淹、欧阳修、包拯者，最初都是成名于御史、谏官任上。然而，要论当时最敢说敢做的，则非蔡襄莫属，堪称北宋第一谏臣。蔡襄(1012-1067)，字君谟，福建仙游人(今福建仙游县)，十九岁即以开封府乡试第一的成绩考取进士，名动京师，历任西京留守推官、知谏院、知制诰、翰林学士、三司使、知福州等职，以正直端方、敢于言事的特点孑然独立于士林，不入时流。景佑三年(公元1036年)冬，范仲淹因弹劾宰相吕夷简获罪，落职饶州(今江西鄱阳县)，欧阳修、余靖、尹洙论救，结果三人步范仲淹后尘贬出京城。当时，蔡襄还只是小小的西京留守推官、馆阁校勘，言微资浅的他却公开站出来仗义执言，作组诗《四贤一不肖》，称颂范、欧、余、尹为“四贤”，臭骂在范仲淹贬官时推波助澜的谏官高若讷为“不肖”。蔡襄这一组诗洋洋千言，气势磅礴，京城内外，士人争相传阅，一时洛阳纸贵。
庆历三年(1043年)，蔡襄与欧阳修、余靖、王素等四人，被宋仁宗任命为知谏院，出任谏官，这给了正直无私的蔡襄一个施展才华、报效国家的平台，他更加执着于上书言事，匡时济世。蔡襄生活的时代，北宋王朝已经有了七八十年的发展，朝廷承平日久，许多旧的制度已经不适应新的形势，积弊丛生，危机四伏。当时，灾情频发，京东旱灾，江淮蝗灾，秦州地震，百姓生活在水深火热之中，忧心如焚的蔡襄向宋仁宗上《言灾异》奏折，直言不讳地指出：“不颛听断，不揽威权，使号令不信于人，恩泽不及于下，此陛下之失也”，认为灾害连连，因循守旧、人事不修的结果，他要求宋仁宗自我反省，更加勤政务实，树立朝廷威信。此奏一出，闻者悚然，把当时朝廷内外在大臣们吓出一身冷汗。
庆历四年(1044年)，开宝寺发生火灾，安奉佛牙舍利的灵感塔被毁，朝野震惊，许多宫人甚至烧炙手臂，剃去头发，表示对佛的崇敬归命。宋仁宗也信佛，深感惋惜，他安排人把灵感塔地宫中所藏佛牙塔移入内宫供养，并计划重新建塔安奉。蔡襄听说后，极力反对，他上书说：“非理之福，不可徼幸。今生民困苦，四夷骄慢，陛下当修人事，奈何专信佛法?或以舍利有光，推为神异，彼其所居尚不能护，何有于威灵。天之降灾，以示儆戒，顾大兴功役，是将以人力排天意也”(《宋史蔡襄传》)，意思是舍利若真有灵性的话，那它为什么连自己居住的房子都保护不了呢?不但把宋仁宗重修佛塔的想法嘲笑了一番，还认为不修人事、专信佛法，那是以人力逆天意，本末倒置，劳民伤财。蔡襄的话，掷地有声，如同一支支离弦的响箭，纷纷射向了宋仁宗。好在宋仁宗心怀仁慈，除了继续潜心佛法、关爱舍利之外，对蔡襄的话，倒也没怎么计较。
