人们常把额前垂留的头发叫“刘海”，但这个称呼的来历出处是哪里呢？各式各样的刘海是千变万化的发型中不可缺少的一部分。据说，额前的头发之所以被称为“刘海”，与神仙刘海有关。
相传古时有位仙童叫刘海，在民间传说中，他的额前总是垂下一列整齐的短发，显得童稚、可爱。后代画师所画的仙童肖像常以刘海为样。在着名的民俗画《刘海戏金蟾》中，他额前垂发，骑在蟾背上，手舞一串铜钱，显得天真活泼。此后，小孩或妇女额前留的短发，便称为刘海。古时的刘海一般只有孩童和妇女才留，男子是通常没有刘海的。
当然，关于“刘海”的来历还有另外一种说法，认为刘海原本是“留孩”，即指小孩子所留的头发。古代女孩15岁时便盘发插笄表示成年，男孩则于15岁时束发为髻，到20岁时举行表示成年的冠礼。在未成年之前，小孩子的头发大都是自然下垂的，所以人们用“垂髫”、“髫年”代指儿童或童年。陶渊明《桃花源记》中的“黄发垂髫，并怡然自乐”指的就是老人(黄发)小孩(垂髫)都非常快乐。不过男女孩童所留头发是有区别的：男孩留的是额上左右两角的胎发，称之为“兆”;女孩留的是垂于额头中央的胎发，叫做“髦”。这种孩童时代所留的头发，统称为“留孩发”。有的女子待到成年以后，为了让自己的发型更好看，依旧让额头上的头发自然下垂，保持着留孩发，也就是现在所说的刘海。由于“刘海”与“留孩”古时发音基本相同，而“留孩”又本为口语俗称不太雅观，故书面文字就常把它写作“刘海”。
