国际护士节是为了纪念近代医务护理学创始人南丁格尔而设立的。
国际护士节是为了纪念英国护理学先驱、妇女护士职业创始人 和现代护理教育的奠基人南丁格尔而设立的。
弗洛伦斯?南丁格尔 (Florence Nightingale) １８２０年５月１２日生于意大利佛罗伦萨一个富裕家庭，后随父母迁居英国。她曾在巴黎大学就读。１８５０年，她不顾家人的反对，到德国凯撒斯韦尔基督教女 执士学校学习护理，并开始对英、法、德等国的护理工作进行考察研究，写出不少护理学专着。１８５３年出任伦敦患病妇女护理会监督。１８５４年至１８５６年 克里米亚战争期间，英、法、土耳其联军与沙皇俄国在克里米亚交战。由于当时英国战地医院管理不善，救护条件极差，又没有护士护理伤病员，英军伤病员死亡率 高达５０％。
在这种情况下，南丁格尔率领护理人员奔赴战地医院，通过健全医院管理制度， 提高护理质量，使伤员死亡率大幅度下降，被战地士兵称为“提灯女神”。战争结束后，她被视为民族英雄。１８５７年，在她的努力下，英国皇家陆军卫生委员会 成立。同年，军医学校成立。１８６０年，南丁格尔在英国圣托马斯医院建立了世界上第一所正规护士学校。随后，她（，请保留此标记。）又着手助产士及济贫院 护士的培训工作。她撰写的《医院笔记》、《护理笔记》等主要着作成为医院管理、护士教育的基础教材。由于她的努力，护理学成为一门科学。她的办学思想由英 国传到欧美及亚洲各国，南丁格尔被誉为近代护理专业的鼻祖。
１９０１年，南丁格尔因操劳过度，双目失明。１９０７年，为表彰南丁格尔对医疗工作的卓越贡献，英国国王授予她功绩勋章，她也成为英国首位获此殊荣的妇女。１９１０年，南丁格尔逝世。
为纪念南丁格尔对护理事业发展的业绩，１９１２年，国际护士理事会将５月１２日南丁格尔的诞生日定为国际护士节，以激励广大护士继承和发扬护理事业的光荣传统，以“爱心、耐心、细心、责任心”对待每一位病人、做好护理工作。
从 １９８８年开始，每年的国际护士节都有一个主题，国际或地区相关组织均围绕这个主题在世界各地开展纪念活动。
