“走后门”一词据说出自北宋年间。宋徽宗即位后，以蔡京为相。蔡京上任后，拼命贬斥哲宗朝的旧吏，规定其子女不得为官和入京，甚至连其诗文也不准流传。蔡京的这一做法引起了人们强烈的不满，民间对此多有讥嘲。
在一次朝廷宴会上，聪明的艺人们借机演出了这样一幕戏：一个大官坐在公堂上，传判各事。有个和尚要求离京出游，可是由于其所持的戒牒是哲宗年间的，结果被判令还俗；一个道士遗失了度牒请求补发，但是由于他是哲宗年间出家的，所以立即被剥下道袍，复为百姓。这时，一个属官上前低声问道：“今国库发下的俸钱一千贯，皆为旧时钱文，如何处置？”这个大官略作沉思，悄悄地说：“那就走后门，从后门搬进来吧!”
在上述语境中，“走后门”一词既是对蔡京所作所为的一种嘲弄，也是对官家牟取私利的一种讽刺。后来，这个词比喻为通过托熟人、拉关系、送礼行贿等不正当手段，来达到某种功利目的，私下获取某种利益。
对照中国特定的观念，在汉语语境中，前门喻指正规的法定的规则，而后门则喻指各种各样的非正规途径，特别是指人情关系。
