中国古代的官制在历朝历代发生了非常复杂的变化。既有整个官僚体系的改变，也有部分官职称谓不同或是分工的变化，还有后人作品中沿用古称的问题。这里只是择其大要情况，略作说明如下：
1，中央官制
在国君之下，辅助国君处理政务的最高官职就是宰相。
春秋战国时期，齐、秦等国有相，楚有令尹，宋有大尹，吴有太宰，实际上都是宰相。《廉颇蔺相如列传》中的“且庸人尚羞之，况于将相乎”和《赤壁之战》“操虽托名汉相，其实汉贼也”中的“相”均指宰相。
秦汉时期，设立丞相(管行政，统率百官)、御使大夫(管检察和秘书工作)、太尉(管军事)，称为三公，同为宰相。
魏晋以后，形成三省，即尚书省(执行)、中书省(秘书)、门下省(审议)，三省的长官都是宰相。
隋唐以后的几个朝代，皇帝不愿把大权经常交给三省长官，就让一些级别较低的官员加上“参与朝政”、“参知政事”等头衔行使宰相的职权，如司马光《训俭示康》：“参政鲁公为谏官”，“参政”就是“参知政事”的省称。
宰相以下，就是中央各部门的长官。
周时有五司：司徒、宗伯、司马、司寇、司空，担任这些官职的一般都是大夫。如《子鱼论战》中“司马曰”，“司马”就是主管军事的官。
秦汉时，中央机构采取三公九卿制。三公分别为太尉，管理军事;丞相，协助皇帝处理全国政事;御史大夫执掌群臣奏章，下达皇帝诏令，并理国家监察事务。九卿：奉常，掌管宗庙祭祀，和国家之礼;郎中令，负责皇帝禁卫;卫尉，负责皇宫守卫;太仆，负责皇帝车马;少府，负责皇帝财政;廷尉，负责司法;典客，负责外交和内部少数民族事物;治粟内史，负责粮食和财政;宗正，负责皇室事务。如《周亚夫军细柳》中“乃以宗正刘礼为将军”。
魏晋南北朝时，开始向三省六部制过渡。
到隋代，正式确定了吏、户、礼、兵、刑、工六部，各部的正副长官是尚书和侍郎，每一部下设四司，各司的正副长官是郎中和员外郎。此后历代相沿，基本未变。
六部的分工是：
吏部：主管中下级文职官员的任免、考核、勋封等。
户部：主管全国户口、土地、赋税、钱粮、财政收支等。
礼部：主管礼仪、祭祀、学校、科举等。
兵部：主管中下级武官的选用、练兵、军械和驿站等。
刑部：主管全国司法行政。
工部：主管土木建筑、屯田、水利、交通等。
2.地方官制
西周实行分封制，地方的长官主要有诸侯与大夫两级。诸侯的封地叫“国”，大夫的封地叫“邑”。战国时开始以郡统县，郡的长官叫“守”或“太守”，以后沿用，如《雁荡山》：“谢灵运为永嘉守”，《桃花源记》：“及郡下，诣太守，说如此。”太守在汉代又尊称为“府君”或“使君”，如《陌上桑》：“使君从南来”。
县的长官称“令”“长”，后代也沿用，如《陈涉世家》中的“陈守令皆不在”。宋代以后，县的长官称为“知县”，如《唐翁猎虎》：“族兄中涵知旌德县时”，“知旌德县”就是做旌德县知县。
州的长官称刺使，如《童区寄传》：“刺使严证奇之”。宋代开始改刺使为知州，但习惯上仍称为刺使或太守，如《醉翁亭记》：“太守宴也”“太守醉也”，欧阳修此时是滁州知州，所以这里自称为“太守”。
到元代，行省成为全国最高一级行政区，其长官有丞相、平章、左右丞等，明初左右使成为一省的最高长官，中 期以后，总督或巡抚成为一省或几省总揽军事、行政及监察的最高长官，总督又称制军，俗称制台。如《制台见洋人》中“制台”，就是总督。
省的下边有府，府的长官为知府，如《登泰山记》：“与知府朱孝存子颖由南麓登”。另外，清代省以下，府州以上还有道员(道台)作为高级行政长官，鲁迅《故乡》中“豆腐西施”杨二嫂说“阿呀呀，你放了道台了”，就指此。
附录 官职任免升降术语
【举、辟】举：举荐;辟：招用，如：“举孝廉不行，连辟公府不就。”(范晔《后汉书》)
【征】君征召臣。 如“安帝雅闻衡善术学，公车特征拜郎中。”(范晔《后汉书》)
【拜】用一定的礼仪授予某种官职或名位。如《(指南录>后序)中的“于是辞相印不拜”，就是没有接受丞相的印信，不去就职。
【除】拜官授职，如“予除右丞相兼枢密使”(《(指南录>后序)》一句中的“除”，就是授予官职的意思。
【擢】提升官职，如《战国策》：“先王过举，擢之乎宾客之中，而立之乎群臣之上。”
【陟】提升，提拔，如“陟罚臧否，不宜异同。”(诸葛亮《出师表》)
【升】提升，如“旋升宁夏道。”(梁启超《谭嗣同》)
【假】临时充当使臣属吏。
【迁】调动官职，包括升级、降级、平级转调三种情况。为易于区分，人们常在“迁”字的前面或后面加一个字，升级叫迁升、迁授、迁叙，降级叫迁削、迁谪、左迁，平级转调叫转迁、迁官、迁调，离职后调复原职叫迁复。
【谪】降职贬官或调往边远地区。《岳阳楼记》“滕子京谪守巴陵郡”中“谪”就是贬官。
【黜】“黜”与“罢、免、夺”都是免去官职。如《国语》：“公将黜太子申生而立奚齐。”
【贬】降职并外放，与“谪”相近，如“ 贬连州刺史。”(《旧唐书》)
【去】解除职务，其中有辞职、调离和免职三种情况。辞职和调离属于一般情况和调整官职，而免职则是削职为民。
【革、削、免、罢、废、夺】革职、罢职或停职。如“ 使者遂逮守，胁服夺其官。”(高启《书博鸡者事》)
【退】⑴撤销或降低官职;⑵自己辞职。
【斥】屏弃不用。
【乞骸骨】年老了请求辞职退休，如《张衡传》：“视事三年，上书乞骸骨，征拜尚书
【转】迁职调任，无所谓升降，如“顺帝初，再转复为太史令。”(范晔《后汉书》)
【徙】改任官职，特定语境下可以表示升职或降职，如“衡不慕当世，所居之官辄积年不徙。”(范晔《后汉书》)
【调】调动、调迁，如“调为陇西都府。”(班固《汉书》)
【迁】调动改派。一般情况下，“转迁”、“迁调”表示调职;“右迁”、“迁除”表示升职;““左迁”、“迁谪”表示削职。如“公车特征拜郎中，再迁为太史令。”(范晔《后汉书》)， “元和十年，予左迁九江郡司马。”(白居易《琵琶行》)
【放】京官调任地方官，如“既而胡即放宁夏知府。”(梁启超《谭嗣同》)
【出】京官外放，与“放”意思相近，如“永和初，出为河间相。”(范晔《后汉书》)
