人在地球上仰望长空，觉得天似穹庐，这个表观上的球面叫做“天球”。天球上布满着亮度各异的星星。在无月的晴朗夜空，在没有人为光源干扰的情况下，视力正常的肉眼能够看见的星星约为6000颗左右，其中一半在地平线之上，另一半或者尚未从东方升起，或者已降落到西方的地平线下。换句话说，在任何时刻，人们用肉眼见到的星星最多也就是3000颗左右。
星座的由来
天空中繁星璀璨，倘若不掌握一定的方法，要辨认这么多星星真非易事。古人为了方便认星，就把位置比较靠近的星星划分成群，并在每一群星中用想像的线条把较亮的星联结起来，形成各种图案，这些星群就称为星座。此外，人们还通过丰富的想像力把星座和神话故事挂上钩，因此最古老的星座名称通常都源自更加古老的神话与传说。
也许在公元前4000年左右，生活在美索不达米亚平原两河流域下游(今属伊拉克)的苏美尔人就开始将群星“分而治之”了。此外，他们还开始系统地注意行星的运动。倘若将苏美尔人的观测看做人类系统观测天象的开端，那么这种世代相传的天文观测绵延至今便已有6000年的历史了。
在几千年的漫长岁月中，星座的概念有了很大的发展。公元前13世纪，古代巴比伦人把黄道附近的星座确定为12个，依次称为：白羊座、金牛座、双子座、巨蟹座、狮子座、室女座、天秤座、天蝎座、人马座、摩羯座、宝瓶座和双鱼座。到了公元2世纪，经过古希腊天文学家的详细描述，北部天空40来个星座的雏形便大体确定下来。17世纪以来，通过航海家和天文学家在南半球的系统观测，又逐渐确定了南天的40多个星座。由于近代科学的发展，南天星座中便有了用科学仪器命名的名称，例如显微镜座、六分仪座、罗盘座、望远镜座等；而北天的星座则依然充满着古老的神话色彩：仙女座、飞马座、英仙座……
目前世界通用的星座体系是国际天文学联合会于1928年最终确定的。它以传统的星座为基础，将整个天空统一划分为88个区域，每个区域便是一个星座，它们都有确定的边界，内部有许多星星，正如地球上大大小小的国家都有确定的国界，国家中有许多城市和村镇一般。
在中国古代，对星群的划分也有自己独特的体系。早在公元前11世纪以前，我们的祖先就把星空划分成了许多“星官”或“星宿”。后来，又进一步演变为“三垣二十八宿”的星空体系。“三垣”是指北天极周围的三个天区，分别叫做紫微垣、太微垣和天市垣；二十八宿是指大致分布在黄道附近的28个天区，它们的名字依次是角、亢、氐、房、心、尾、箕、斗、牛、女、虚、危、室、壁、奎、娄、胃、昴、毕、觜、参、井、鬼、柳、星、张、翼、轸。
神话故事中的星座
这些星宿的名字化作神话人物，频频出现在中国古典文学作品中，如角木蛟、亢金龙、危月燕、室火猪等。在《西游记》中，出名的昴日鸡就是昴宿的化身，其形象是一只威武雄壮的大公鸡。这些星宿的名字一直流传至今。从天文学的角度来看，星宿和星座没有什么实质性的差别，只是与此有关的神话传说和相应的名称反映了东西方传统文化的差异。
在古希腊神话中有一则关于猎户座的动人故事。奥赖温是海神波赛冬的儿子。他不爱在水中生活，反倒喜欢在山林原野上捕猎，为此，波赛冬赋予他一种特殊的本领：在海上行走如履平地，在陆地奔跑健步如飞。
一天，奥赖温正带着爱犬西里乌斯追赶野兽，恰好遇上了狩猎女神——也就是月亮女神阿尔忒弥斯，两位狩猎能手一见钟情。阿尔忒弥斯的哥哥——太阳神阿波罗看到妹妹不顾月亮神的高贵身份而与一个猎人相爱，感到非常恼怒，便决计阻止他们结成连理。
又一天，奥赖温正在大海中行走。他全身浸在海水中，只有头部露在外面。正巧在这时，阿波罗和阿尔忒弥斯一起从天空经过。阿波罗一眼就看出，大海上飞快移动的那个小黑点就是妹妹的情人奥赖温，于是就对阿尔忒弥斯说：“大家都说你是神箭手，今天我想和你比一比，谁能一箭射中那个小黑点谁就得胜，你看如何?”阿尔忒弥斯的眼力不如她哥哥，不知道那个黑点正是自己的心上人。她一箭离弦，阿波罗立即认输。
等他们从云际下降到海边，阿尔忒弥斯才明白自己杀死了奥赖温。她痛不欲生，以致大神宙斯深为同情。于是，宙斯便将猎人奥赖温提升到天界，置于群星中最显眼的地方，那就是冬夜星空中最著名的猎户座。
看到主人死了，奥赖温的爱犬西里乌斯极为悲哀，它不吃不喝．最后死在主人的屋子里。宙斯为了嘉奖它的忠诚，也在天上给了它光荣的地位，那就是大犬座。为了使西里乌斯不感到寂寞，宙斯还找了一条小狗来和它做伴，这就是位于大犬座上方的小犬座。另外，阿尔忒弥斯还以狩猎女神的身份，把一只兔子——它就是天兔座——放在奥赖温的脚下，以便他不必再同猛兽搏斗，仅仅追赶那只小兔子就不会有生命危险了。
星座与人的命运
星座的故事非常美妙。但是，有人相信星座和天象能决定大到国家盛衰、小到个人命运的世事，这就大错特错了。根据天象来预测人间将会发生什么事情，这种行为叫做占星术。在古代，它是人们想从星象中发现隐秘的天意而作的一种徒劳的不科学的尝试。
有人间：占星术研究天上的星座和星星，天文学不也是研究天上的星星和星座吗?它们有什么不一样呢?
天文学是观测天体，研究天体的大小、距离、温度、运动的速度、演变的规律以及其他种种特性．探索宇宙奥秘的一门科学；而占星术却是以天象为口实，用一套无科学根据的谎言来达到欺人之目的的伪科学。虽然在科学还很落后的古代，占星术和天文学的界限往往并不分明，但是随着人类对天体运动的了解越来越深入，天文学便和占星术彻底分了家。
黄道这个名词和人们常讲到的赤道一样，是一个很普通的天文学名词。众所周知，地球不停地绕着太阳转动。但是，从地球上看去，人们反倒觉得太阳是在绕着地球转，这体现了运动的相对性。黄道就是太阳在天穹上运动的轨迹，它是环绕天球整整一圈的大圆。古代巴比伦和希腊天文学家为了表达太阳在黄道上所处的位置而将黄道这个大圆划分为12段，称为黄道十二宫，每宫各占30°。
古人还把黄道十二宫和黄道附近的12个星座联系起来。例如，白羊座所在的那个宫就称为白羊宫。黄道和天球赤道有两个交点，分别称为春分点和秋分点。黄道十二宫的起算点就是春分点。但是由于天文学中所说的岁差运动——即春分点总是沿着黄道非常缓慢地往东移动，黄道十二宫就渐渐地和12个黄道星座错开了。如今，白羊宫已经差不多和双鱼座重合在一起。
太阳沿着黄道运动，一年之中就会依次经过前面提到的12个星座，年年都是如此。天文学家可以很准确地告诉你，哪一天太阳将会到达天球上的什么地方。
有些宣扬占星术的书说，属于摩羯座的人适合做科学家，还举出大科学家牛顿做例子；属于人马座的人适合做艺术家，大音乐家贝多芬就是人马座的，等等。其实，占星术所说的什么人属于什么星座或什么宫，就是指此人出生时太阳正好在这个星座或这个宫中。所谓的“双鱼照命”，即指此人出生时太阳正处在双鱼宫中，“天蝎主性”则指与天蝎宫相应的那部分星空正从东方升起。这种瞬间的天象怎能决定一个人的命运呢?现在，世界上每秒钟都要诞生好几个婴儿，他们出生时的天象完全相同，但他们的人生道路却截然不同。
在漫长的岁月中，占星术牵扯到的天象变得越来越多、越来越复杂，这既增添了它的神秘感，又增加了占星术士们自圆其说的余地。所以，占星术士们的“预言”似乎真有“蒙”准的时候。对此，可以从概率方面做些分析，而且应该充分考虑心理暗示、社会世故诸方面的因素，有时可能还有更复杂的背景，这里不再细说。
人的命运是由环境、机遇、理性的思维、自身的努力等诸多因素，而不是由星座和天象决定的。200多年前，法国著名作家伏尔泰曾经说过：迷信是傻子遇到了骗子的结果。显然，谁都不愿意成为傻子，但是在迷信、在伪科学面前上当受骗的人却委实不在少数。这不禁令人想起了有关卡尔·萨根的一则往事。
有一次，萨根应邀参加一个科学家和电视播音员会议，会议组织者派了一个叫做威廉·巴克利的司机来接他。巴克利得知萨根是个“搞科学的家伙”，就一个劲地问起“科学问题”来。但是，他问的却是人死后经过什么样的通道，占卜和占星术中的“科学”原理是什么等等。
萨根不禁叹道：在真正的科学里，有那么多激动人心而又富有挑战性的东西，但这位司机并不关心。他只是简单地认为，那些最广为流传的、最容易获得的信息都是对的。萨根进而想到，科学激发了人们探求神秘的好奇心，但伪科学也有同样的作用。很少的或落后的科学普及所放弃的发展空间，很快就会被伪科学所占领。因此，“我们的任务不仅是训练出更多的科学家，而且还要加深公众对科学的理解。”
笔者赞成萨根的看法：科学是伪科学最好的解毒剂。避免邪说泛滥的最好办法就是向人民大众普及科学文化知识。如果科学是一种封闭的教士职业，对普通人来说既难以理解，又显得很神秘，那么，邪说泛滥的危险就会增大；如果科学成了大众普遍关心的课题，那么就能增加人们对世界真实面貌的认识，增加改造世界和改进自己前景的信心，也就能够在谋取人类自身的幸福中占据有力的地位。显然，这些见解是非常具有现实意义的。
许多科学领域往往都有与其相关的伪科学。占星术可谓是天文学的遭到严重歪曲的影子，它曾经并依然在世界上广泛地流传，甚至在那些科学高度发达的国家也不例外。天文工作者应该责无旁贷地让人们看清，那个迭遭歪曲的影子(占星术)的未遭歪曲的原型(天文学)究竟是什么样子。毕竟，真正为人类文明做出卓越贡献的乃是天文学，而不是占星术。
