何为 科举考试是中国封建社会选拔官吏的一种考试制度，它始于隋炀帝大业四年（公元607年），一直沿袭到清光绪31年（1905年），历时1300多年。为了笼络天下士人通过科举考试，踏上仕途为统治者效劳，古代科举制度还组织顺利通过科举考试的士子参加由官方、朝廷主办的盛大庆祝宴会，以示恩典，这就是我国古代著名的科举四宴。
由于科举制度自唐代以来，分设文武两科，故四宴中鹿鸣宴、琼林宴为文科宴，鹰扬宴、会武宴为武科宴。
鹿鸣宴
鹿鸣宴是为乡试后新科举人而设的宴会。起于唐代，明清沿用，因为宴会上要唱《诗经小雅》中的鹿鸣之诗：悠悠鹿鸣……而取名为鹿鸣宴有祝贺之意。此宴设于乡试放榜次日，宴有地方官吏主持，宴请之人除新科举子外，还有内外帘官（考场工作人员）等。据《新唐书选举志》载：每岁仲冬，州、县、馆、监举其成者送之尚书省……试已，长吏以乡饮酒礼，会属僚，设宾主，陈俎豆，备管弦，牲用少牢，歌《鹿鸣》之诗，因与耆艾叙长少焉。
韩愈在《送杨少尹序》中也写到杨君始冠，举于其乡，歌鹿鸣而来也。
科举贺宴为何名叫鹿鸣呢？原来，鹿与禄谐音，古人常以鹿来象征禄的意思，以为有禄就能升官发财，新科中举乃是入禄之始。但古人比较含蓄，不愿把升官发财挂在口上，因为这与修身齐家治国平天下的儒家思想是有距离的，于是就取了鹿鸣这个有些诗意的名字。
琼林宴
琼林宴是为殿试后新科进士举行的宴会。始于宋代。宋太祖规定，在殿试后由皇帝宣布登科进士的名次，并赐宴庆贺。由于赐宴都是在著名的琼林苑举行，琼林苑是设在宋京汴京（今开封）城西的皇家花园。宋徽宗政和二年（1112年）以前，在琼林苑宴请新及第的进士，故该宴有琼林宴之称。《宋史乐志四》又载：政和二年，赐贡士闻喜于辟雍，仍用雅乐，罢琼林苑宴。所以政和二年以后，又改称闻喜宴。元、明、清三代，又称恩荣宴。虽名称不同，其仪式内容大致不变，仍可统称琼林宴。据载，辽也曾设宴招待新科进士，地点在内果园或礼部，但也沿袭宋人，称之为琼林宴。
宋朝状元文天祥曾有一首《御赐琼林宴恭和诗》描写琼林宴盛况：奉诏新弹入仕冠，重来轩陛望天颜。云呈五色符旗盖，露立千官杂佩环。燕席巧临牛女节，鸾章光映壁奎间。献诗陈雅愚臣事，况见赓歌气象还。
鹰扬宴
鹰扬宴是武科考乡试放榜后而设的宴会。清制，武乡试放榜后，考官和考中武举者要共同参宴庆贺，其宴就叫鹰扬宴。清吴荣光《吾学录贡举》载：武乡试揭晓翼日，燕（宴）监射主考执事各官及武举于顺天府，曰鹰扬燕（宴），仪与鹿鸣燕（宴）同。
所谓鹰扬，乃是威武如鹰之飞扬之意，取自《诗经》维师尚父，时维鹰扬（大意是颂扬太公望的威德如鹰之飞扬）之句。鹰扬既是对新科武举人的勉励，又是考官们的自诩。
会武宴
会武宴是武科考殿试放榜后举行的宴会。古代科举，自唐开始，武科殿试放榜后都要在兵部为武科新进士举行宴会，以示庆贺，名曰会武宴。这在清吴荣光的《吾学录贡举》中也有记载：《通礼》武殿试传胪后，燕（宴）有事各官暨诸进士于兵部，曰会武燕（宴）。清梁章钜《浪迹丛谈武生武举》也云：文称鹿鸣宴，武称鹰扬宴，人皆知之；文进士称恩荣宴，而武进士称会武宴，则罕有知者。
武科殿试不同于武科乡试，故会武宴的规模比鹰扬宴要气派得多，排场浩大，群英聚会，盛况空前。
在封建时代，学子们不仅把这种宴会当做殊荣，而且更重要的是当做学术地位、任职高低的一种标志。尽管与宴者是少数人，但对大多士子具有极大的吸引力，都视为人生4大喜事之一，奋力追求。
